Segundo autoridade da NASA, não há definição para próximo lançamento de nave da Boeing. Próximo voo pode nem ser tripulado.
Mais de seis meses após sua primeira missão tripulada ter tido um fim decepcionante, o futuro ainda é incerto para a nave tripulada Starliner, da Boeing.
A missão Crew Flight Test (CFT) foi lançada em 5 de junho com os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) para uma estadia de cerca de dez dias. A Starliner Calypso sofreu vazamentos de hélio no sistema de propulsão e falhas em propulsores, com a NASA estendendo a CFT repetidamente para estudar os problemas.
Em 24 de agosto, a agência decidiu trazer a Starliner a Terra sem tripulação e, em 6 de setembro, a Calypso pousou no deserto do Novo México. Williams e Wilmore foram realocados para uma missão de longa duração na ISS.
A dupla retornou à Terra na última terça-feira, 18 de março, com a amerissagem da nave Crew Dragon Freedom. Foi o retorno da nona missão operacional de longa duração à ISSA feita pela SpaceX para a NASA. A Crew-9 foi lançada no final de setembro com dois tripulantes em vez dos quatro habituais para reservar assentos para Williams e Wilmore no retorno.
A Crew-10 chegou à ISS no domingo, 16 de março para substituir os astronautas da Crew-9. A Crew-11 poderá ser lançada em julho, conforme planos de lançamento em agosto de uma versão cargueira da Dragon. Ela permaneceria na ISS durante boa parte da primavera para testar sua capacidade de recarregar a estação.
A NASA ainda não decidiu se a Crew-11 será seguida pela a Crew-12 ou o próximo voo tripulado da Starliner. Isso porque a agência e a Boeing ainda estão mapeando os próximos passos da nova cápsula, fazendo verificações dos problemas enfrentados no espaço.
“Estamos certamente analisando a Starliner com muito cuidado”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, na terça-feira, durante uma coletiva de imprensa após o pouso da Crew-9.
Doghouse “Estamos no processo de olhar para esse veículo, olhando para o sistema de hélio”, ele acrescentou. “Temos alguns selos candidatos que vamos substituir. Faremos alguns testes aqui durante o período de verão com o que chamamos de ‘casinha de cachorro integrada’ em White Sands”, referindo-se a uma instalação de testes da NASA no Novo México.
Casinha de cachorro (doghouse) é o termo que a NASA e a Boeing usam para os pods de propulsão no módulo de serviço da Starliner. O módulo ostenta quatro desses pods, cada um com 12 propulsores — cinco de “manobra e controle orbital” (OMAC, mais poderosos) e sete do “sistema de controle de reação” (RCS), usados para ajustes mais finos, como aqueles necessários durante uma acoplagem.
Os problemas de propulsores durante a CFT diziam respeito ao RCS: cinco dos 28 propulsores apresentaram panes durante a aproximação da ISS, embora a equipe da missão tenha conseguido reativar quatro dos cinco afetados.
Testes em solo relacionaram o problema a superaquecimento: disparos repetidos do propulsor podem aparentemente aquecer tanto as casinhas de cachorro que algumas de suas vedações de Teflon incham, afetando o fluxo do propulsor.
De acordo com Stich, essa teoria está orientando ajustes no design e nas operações da Starliner no futuro. “Acho que precisamos fazer algumas mudanças na maneira como aquecemos esses propulsores, na maneira como os acionamos, e então poderemos testar isso no próximo voo”, disse ele.
De qualquer forma, testes serão uma parte importante do próximo voo da Starliner, independente de quando aconteça. “Precisamos ter certeza de que podemos eliminar os vazamentos de hélio; eliminar os problemas com o propulsor do módulo de serviço que tivemos na acoplagem.”
Em um briefing em 7 de março, antes do lançamento da Crew-10, Stich disse que a agência e a empresa estavam fazendo “bom progresso” nessas questões e haviam fechado 70% das anomalias encontradas em voo. Os problemas de propulsão, no entanto, ainda estavam sendo estudados, com mais testes planejados.
Compromissos No dia 18, Stich acrescentou que a NASA ainda não decidiu se o próximo voo será tripulado. Mesmo que não seja, a agência quer que ele tenha capacidade para tripulação, com “todos os sistemas em funcionamento para que pudéssemos voar com uma tripulação”.
“Pensando bem, pode ser uma situação de contingência, enquanto nos preparamos para quaisquer eventos que possam acontecer”, ele acrescentou. “Uma das coisas que aprendi no meu tempo na NASA é sempre estar preparado para o inesperado.”
Se tudo correr bem, a agência planeja certificar a Starliner para missões operacionais de longa duração com astronautas logo após este próximo voo. “O que gostaríamos de fazer é um voo [de teste] e depois entrar em um voo de rotação da tripulação”, disse Stich. “Então, o próximo voo realmente testaria todas as mudanças que estamos fazendo no veículo, e então a próxima luta além disso, realmente precisamos colocar a Boeing em uma rotação da tripulação. Então, essa é a estratégia.”
Ele disse que acreditava que a Boeing continuava comprometida com a Starliner, apesar das dificuldades e das grandes perdas que a empresa sofreu com a nave. A companhia relatou encargos contra lucros de mais de meio bilhão de dólares na Starliner em 2024, com encargos acumulados ao longo da vida do programa de pouco mais de US$ 2 bilhões.
“A Boeing, até seu novo CEO, Kelly [Ortberg], está comprometida com a Starliner”, disse, citando como evidência o nível de esforço que a empresa está colocando para testar as novas vedações para eliminar vazamentos de hélio e os testes dos propulsores. “Vejo um comprometimento da Boeing em continuar o programa. Eles perceberam que têm um veículo importante, e estávamos muito perto de ter a capacidade que gostaríamos de colocar em campo.”
Stich disse que a Starliner forneceu à NASA muitos dos dados necessários para certificar o veículo para voos tripulados. Qualquer voo de teste, ele disse, estaria na fase de “pós-certificação” do contrato atual da Boeing, embora não estivesse claro se contaria como uma das seis missões de pós-certificação incluídas naquele contrato.
“O retorno de Butch e Suni na Dragon, para mim, mostra o quão importante é ter dois sistemas diferentes de transporte de tripulação, a importância da Starliner e a redundância que estamos construindo o voo espacial tripulado em nossa economia de órbita baixa da Terra.”