Nave enfrentou problemas na viagem; propulsores falharam durante aproximação. Acoplagem foi feita manualmente.
A nave CST-100 Starliner da Boeing acoplou-se à Estação Espacial Internacional (ISS) em seu primeiro tripulado ontem, depois de resolver problemas com seus propulsores. A missão é a sexta na história da NASA em que astronautas voam em uma espaçonave nova pela primeira vez. Para a Boeing, trata-se de um grande feito: é sua primeira missão espacial tripulada.
A acoplagem foi feita sobre o sul do Oceano Índico à porta dianteira do módulo Harmony às 14h34 – quase 27 horas após o lançamento. Os astronautas da NASA Butch Wilmore, comandante, e Suni Williams, piloto, da missão Crew Flight Test (CFT), entraram na estação cerca de duas horas após a acoplagem.
“Butch e Suni, muito bem”, disse Neal Nagata, Capcom (controlador responsável pela comunicação com os astronautas) da NASA. “Bem-vindos de volta à ISS.”
“É bom estar ligado à grande cidade no céu”, disse Wilmore ao Controle da Missão. “É um ótimo lugar para se estar. Estamos ansiosos para ficar aqui por algumas semanas e fazer todas as coisas que precisamos fazer.”
Cerca de duas horas depois, eles abriram a escotilha da Starliner, entraram na ISS e receberam uma saudação calorosa dos sete membros da atuais da Expedição 71. Eles foram recebidos com o toque de um sino – uma tradição da ISS – , música e “dança na microgravidade”, enquanto flutuavam no Harmony, abraçando seus novos companheiros de tripulação.
“Uau, é ótimo estar de volta aqui”, disse Wilmore durante uma cerimônia de recepção. “Obviamente, estamos fora há algum tempo, mas é muito familiar.” Ambos já voaram para a ISS em missões anteriores.
“Só há um problema”, brincou Wilmore ao se virar para Matt Dominick, astronauta da NASA na Expedição 71. “Matt está em meu alojamento de tripulação. Não sei o que vamos fazer com relação a isso. Mas agradeço a todos vocês pela ótima recepção.”
Contratempos A acoplagem ocorreu com mais de uma hora de atraso porque a nave não conseguiu se acoplar na primeira tentativa. Cinco dos 28 propulsores do sistema de controle de reação (RCS) falharam durante as fases da aproximação. Os controladores da ISS mantiveram a Starliner fora da “esfera de proteção” de 200 metros da estação enquanto engenheiros da equipe da Starliner trabalhavam para colocá-los de volta em operação.
Wilmore e Williams ajudaram os engenheiros da Boeing a recuperar esses propulsores com algumas manobras manuais. Conseguiram fazer com que quatro voltassem a funcionar, permitindo que o acoplagem prosseguisse. O quinto permanecerá desativado pelo resto da missão, mas a falha não representa um risco para o retorno à Terra.
A causa do problema não ficou imediatamente clara. Em um briefing posterior, representantes da NASA e da Boeing disseram que o problema é semelhante ao que viram no voo de teste não tripulação de maio de 2022, o Orbital Flight Test 2 (OFT-2). Naquele voo, os propulsores no mesmo local do módulo de serviço desligaram nas duas vezes.
“Acho que não estamos necessariamente preocupados com todos os propulsores”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulações comerciais da NASA, acrescentando que os que foram afetados em 2022 funcionaram bem depois de serem recuperados. “Esses propulsores se saíram bem depois que os trouxemos de volta.”
Existe grande confiança de que a falha não representa risco aos astronautas, apesar de não compreenderem exatamente sua causa. “Não entendemos muito bem por que isso está acontecendo”, disse Stich, mencionando que o problema não é com os propulsores em si, mas com o software que os controla e os dados que o software recebe deles. Stich explicou que, quando o software considera que algum parâmetro está fora dos limites, como um empuxo menor do que o esperado ou um aumento de velocidade mais demorado, o software o desativa. Então, os controladores acionaram os propulsores individualmente para confirmar que estavam funcionando e reativá-los.
“Os propulsores funcionaram muito bem e, ao reativá-los, comprovamos isso”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulações comerciais da empresa. “São as condições que colocamos no software que, de alguma forma, estão dizendo ao propulsor para ser desmarcado.”
Mais vazamentos No final de 5 de junho, a NASA e a Boeing informaram que os controladores da espaçonave haviam detectado mais dois vazamentos de hélio no sistema de propulsão da Starliner e que desligaram alguns propulsores. Esses vazamentos eram diferentes do detectado após a tentativa de lançamento de 6 de maio.
No início do dia seguinte, os gerentes da missão aprovaram planos para permitir que a acoplagem prosseguisse, decidindo usar hélio extra para repressurizar o sistema e reativar os propulsores. Stich disse que, após a acoplagem, os controladores encontraram um quarto vazamento de hélio na espaçonave, menor do que os outros três.
Não está claro o que está causando os vazamentos, mas Nappi não descartou uma causa comum. “Eles são muito semelhantes na forma como estão se comportando, portanto, há uma boa razão para acreditar que podem ser semelhantes.” Antes do lançamento, autoridades disseram que acreditavam que o vazamento de hélio (havia apenas um conhecido na época) era um problema isolado relacionado a um defeito em uma vedação. “Certamente é algo que vamos reavaliar”, disse Nappi.
Com a Starliner agora acoplada à ISS, os manifolds do sistema de propulsão estão fechados, interrompendo os vazamentos. Stich e Nappi disseram que eles têm hélio mais do que suficiente nas taxas de vazamento atuais para permitir que a Starliner se desacople e volte para casa. Também informaram que usarão o tempo na estação para investigar o que poderia estar causando os vazamentos.
Outra questão a ser examinada é o consumo de água acima do esperado no sistema de resfriamento. Os astronautas reabasteceram o reservatório de água do sistema usando um suprimento a bordo. No futuro, outras Starliners terão um tanque maior, disse a Boeing.
A Starliner está programada para permanecer acoplada à ISS por pelo menos oito dias. Em um briefing após o lançamento, funcionários da NASA disseram que manterão a nave na estação por mais tempo para concluir os testes planejados.
“Como eles [Wilmore e Williams] estão programados para ficar lá apenas por um período relativamente curto, nós os preparamos muito mais do que preparamos nossas tripulações da ISS”, disse Emily Nelson, diretora de voo chefe da NASA para a missão CFT. “Há muitas verificações.”
Nelson disse que os controladores de voo da ISS podem usar as câmeras do braço robótico da estação para inspecionar os propulsores afetados da Starliner, caso algum problema possa ser detectado dessa forma. Como os propulsores estão no módulo de serviço da nave, que será alijado antes da reentrada, a Boeing não conseguirá fazer com que ele volte à Terra para ser inspecionado.
Objetivos Apesar dos problemas, autoridades disseram que acreditavam que a missão estava indo bem no geral e atribuíram os problemas a questões que se espera encontrar nos primeiros voos de novos veículos.
“Temos dois problemas no veículo neste momento”, disse Nappi. “Esses são problemas muito pequenos, na verdade, para lidar. Nós os resolveremos para a próxima missão. Não vejo isso como algo significativo.”
Stich comparou a CFT com a primeira missão do Ônibus Espacial, STS-1, que lançou os astronautas John Young e Bob Crippen em órbita em 1981. “Eu diria que alguns dos desafios que estamos enfrentando são muito semelhantes aos do Ônibus Espacial”, comentou. A falha no sistema de resfriamento de água, por exemplo, é muito semelhante a uma falha que a NASA enfrentou em voos de ônibus espaciais durante os 30 anos do programa, acrescentou.
Em uma sessão de comunicações cerca de seis horas após o lançamento, Wilmore disse que ele e Williams estavam muito satisfeitos com o desempenho da espaçonave, bem como com a experiência do lançamento. Na ocasião, ele disse que a missão estava correndo “fabulosamente”.
Ele destacou especificamente a capacidade da nave de realizar manobras manuais. “Suni e eu fizemos algumas manobras manuais, e elas são precisas”, disse ele. “Muito mais do que no simulador.”
Williams destacou os trajes desenvolvidos para a Starliner que ela e Wilmore usaram. “São trajes realmente excelentes: fáceis de operar e de se movimentar”, disse ela. “É outro grande dia no espaço.”
Se tudo correr bem com a CFT, a Starliner será certificada para transportar astronautas em missões de longa duração à ISS. Em 2014, a Boeing recebeu um contrato de US$ 4,2 bilhões para fazer isso. A SpaceX também recebeu um contrato, no valor de US$ 2,6 bi, para cumprir esse objetivo com sua Crew Dragon. A empresa de Elon Musk executou a missão tripulada de teste, a Demo-2, em 2020. Atualmente, a SpaceX e está em sua oitava missão operacional com tripulação na ISS.
Para a Boeing, finalmente levar astronautas à ISS é um marco e tanto, especialmente depois que seu primeiro voo de teste não tripulado, em 2019, não conseguiu chegar à estação e que foram superados diversos problemas técnicos e logísticos para que o voo tripulado pudesse ser realizado.
Leia mais: “Starliner decola em voo de teste tripulado”, 05/06/2024.