Foi a segunda alunissagem de uma empresa privada – a primeira suave. Feito tem implicações para empresas e agência espacial americana.
A sonda Blue Ghost 1, da empresa americana Firefly Aerospace, pousou na superfície da Lua ontem, 2 de março. Esse não é apenas um marco para a empresa, mas também para os planos lunares da NASA
A espaçonave, do tamanho aproximado de um carro, pousou às 5h34 de Brasília, pouco mais de uma hora após iniciar manobras para descer da órbita de cerca de 100 km. O módulo de pouso orbitou por cerca de 50 minutos após essa manobra. Então, começou a disparar seus propulsores para reduzir sua velocidade se posicionar sobre o local de pouso.
Nove minutos depois, a Blue Ghost desligou seu motor principal, entrando na fase de “orientação terminal”. Ela continuou a disparar seus pequenos propulsores do sistema de controle de reação para ajustar a descida, indo para um trecho relativamente plano e sem pedras do solo lunar – selecionado autonomamente pela sonda.
“Temos a confirmação de que a Blue Ghost conseguiu pousar!”, anunciou a empresa nas redes sociais logo após o pouso. “Este pequeno passo na Lua representa um salto gigante na exploração comercial. Parabéns a toda a equipe Firefly, nossos parceiros de missão e nossos clientes da NASA por este feito incrível que abre caminho para futuras missões à Lua e a Marte.”
“Tudo estava como planejado. Você podia ver que tudo estava dentro das margens”, disse Jason Kim, presidente-executivo da Firefly, em um briefing após o pouso. “Na minha observação, a equipe simplesmente acertou em cheio.”
A equipe estava “calma e controlada” durante a descida, disse anteriormente no palco de um evento perto da sede da empresa, mas “depois que vimos que tudo estava estável e em pé, eles ficaram animados”.
“Eu diria que não tínhamos ideia de que iríamos obter as imagens que estávamos obtendo”, disse Ray Allensworth, diretora do programa de espaçonaves da Firefly. “Esses não são, tipo, passes planejados que a equipe de marketing ditou. Nós apenas começamos a ligar todas as câmeras durante cada manobra e, então, durante os passes de alto ganho, nós apenas baixamos tudo o que obtemos. E então esses podem ser os mais surpreendentes, porque os vídeos aparecem e você fica tipo, ‘Oh meu Deus. Isso é incrível!'”
“Realmente ocorreu conforme o planejado”, disse Allensworth no briefing. Segundo ela, o pouso foi dentro de uma elipse de 100 metros designada para a missão, mas não tinha imediatamente mais detalhes sobre a precisão do pouso.
O local planejado era perto de Mons Latreille, uma formação vulcânica em Mare Crisium, uma bacia no quadrante nordeste do lado próximo da lua. O local foi selecionado para evitar anomalias magnéticas que poderiam interromper as operações de alguns instrumentos. O local também tem poucas rochas na superfície ou abaixo dela que poderiam impedir que um instrumento, uma sonda de calor, perfurasse até três metros abaixo da superfície.
A Firefly declarou que tornou-se “a primeira empresa comercial da história a conseguir um pouso totalmente bem-sucedido na Lua”. Em fevereiro de 2024, a Intuitive Machines pousou seu módulo Nova-C Odysseus na Lua, na missão IM-1, mas ele e tombou de lado. Mesmo assim, ele conseguiu operar e enviar dados por uma semana.
Blue Ghost A espaçonave Blue Ghost tem cerca de 3 metros de altura por 3,5 m de largura e é o primeiro módulo lunar da Firefly. A empresa se inspirou em uma variedade de fontes para construir o veículo, incluindo o grupo israelense por trás do módulo Beresheet, disse Allensworth. O Beresheet chegou à órbita lunar com sucesso, mas caiu durante sua tentativa de pouso, em abril de 2019.
“Fomos capazes de testemunhar o evento deles e aprender muitas lições”, disse Allensworth ao Space.com em 26 de fevereiro. “Então, um pouco disso ajudou a informar diferentes direções que poderíamos seguir.”
A Firefly também usou de experiência de voo espacial e ânimo jovem para desenvolver o veículo. “Jovens adultos recém-saídos da faculdade ou nos primeiros cinco anos de carreira realmente se associaram a pessoas que têm quase 30 anos de experiência na indústria”, disse Allensworth. “Então, você combina todos esses diferentes pontos de dados com seus requisitos básicos [do Blue Ghost], e ele começa a se transformar no que é hoje.”
Missão O Blue Ghost foi lançado em 15 de janeiro por um Falcon 9 , compartilhando o lançamento com o módulo lunar Resilience, da empresa japonesa Ispace. Ele entrou em órbita lunar em 13 de fevereiro, manobrando mais tarde para uma órbita mais baixa antes da tentativa de pouso.
O Blue Ghost transporta 10 cargas úteis para o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), da NASA, sob um contrato de US$ 101,5 milhões. Entre eles, estão instrumentos para medir o fluxo de calor do subsolo, a estrutura e composição do interior da Lua e a interação do vento solar com o campo magnético da Terra. Outras cargas úteis estudarão como o regolito lunar interage com os materiais, testarão um computador tolerante à radiação e um escudo de poeira eletrodinâmico. Espera-se que o módulo opere até o pôr do sol, em 16 de março.
Em entrevista após o pouso, Allensworth disse que os controladores estavam trabalhando para comissionar as nove cargas úteis energizadas (a décima, um retrorrefletor a laser, é passiva) enquanto implantavam uma antena de banda X que permitiria maiores taxas de dados.
“Nós realmente queremos colocar essas cargas úteis em funcionamento o mais rápido possível. É por isso que pousamos no nascer do sol lunar, para que tivéssemos o dia lunar completo.”
Ela disse que esperava que os primeiros dias da missão fossem muito movimentados, pois as cargas úteis começariam a coletar dados. Conforme o local de pouso se aproxima do meio-dia, o ritmo diminuirá. “Então o módulo de pouso chega a uma faixa de temperatura em que algumas das cargas úteis não operam. Então, ele meio que se acalmará um pouco no meio.”
As operações serão retomadas perto do pôr do sol, junto com operações “bônus”, como imagens de um eclipse lunar em 14 de março. Essas operações continuarão por várias horas após o pôr do sol, com o módulo de pouso operando com baterias para coletar dados, como qualquer levitação de poeira lunar que se acredita ocorrer no pôr do sol. Essa levitação cria um brilho no horizonte lunar documentado pela primeira vez por Eugene Cernan na Apollo 17.
“Demos à Firefly o desafio de trabalhar conosco para montar o plano de operações para executar, ao longo de 14 dias, esses 10 experimentos diferentes”, Joel Kearns, administrador adjunto da NASA para exploração na Diretoria de Missão Científica da agência, no briefing pós-pouso. “Haverá operações científicas todos os dias pelo restante da missão.”
Importância O pouso foi um marco para o programa CLPS, os esforços da NASA para desenvolver capacidades comerciais que a agência poderia usar para levar cargas úteis de ciência e tecnologia à Lua a custos menores do que as missões convencionais lideradas pelo governo.
A NASA adotou o que chamou de abordagem de “chutes a gol” para o CLPS, alertando que nem todas as missões, particularmente no início do programa, seriam bem-sucedidas. A primeira missão CLPS, a sonda Peregrine, da Astrobotic, falhou ao tentar chegar à Lua, em janeiro de 2024, devido a uma falha de propulsão. A segunda missão do programa foi a IM-1, com o pouso duro da sonda da Intuitive Machines.
“Pedimos a essas empresas que fizessem algo realmente muito difícil”, disse Kearns no briefing. Ele deu crédito à Firefly por ser “muito rigorosa tecnicamente” no design e nas operações de seu módulo de pouso.
“A Firefly é um excelente exemplo de como a NASA está alavancando o espírito empreendedor e a inovação na indústria espacial comercial”, disse Vanessa Wyche, administradora associada interina da NASA, no briefing.
O pouso também é um marco para a própria Firefly Aerospace. A empresa começou como desenvolvedora de veículos de lançamento e se diversificou para espaçonaves.
“Se você pensar no módulo lunar, é realmente apenas uma nave espacial com pernas”, disse Kim em uma entrevista, acrescentando que a expertise da empresa no desenvolvimento de motores para veículos de lançamento se traduz nos propulsores necessários para o Blue Ghost. “Somos uma empresa perfeita para projetar módulos lunares muito capazes e de alto desempenho.”
O Blue Ghost abre oportunidades em outras áreas da empresa, com Kim citando operações do módulo na órbita da Terra e em trânsito para a lua. “Nós apenas abrimos toda a empresa para fazer coisas em LEO, MEO, GEO, cislunar e na lua”, disse. “Além disso, o módulo de pouso também é escalável para ir a Marte.”
A Firefly Aerospace obteve o contrato CLPS para a missão Blue Ghost 1 em fevereiro de 2021, no valor de US$ 91 milhões. Em 2023, a empresa obteve o contrato para a Blue Ghost 2, uma missão de pouso no lado distante da Lua que também levará a missão Lunar Pathfinder, da ESA, para a órbita lunar. Em 18 de dezembro, a NASA concedeu à Firefly outra missão CLPS: a Blue Ghost 3 pousará na região de Gruithuisen Domes, no lado próximo. Essa ordem de tarefa está avaliada em US$ 179,6 milhões.
Isso é parte de uma onda sem precedentes de exploração lunar privada. Por exemplo, a Resilience, que não faz parte do programa CLPS, coletará poeira lunar sob um contrato separado da NASA. Ela deve fazer sua tentativa de pouso no final de maio ou início de junho.
Em 26 de fevereiro, a Intuitive Machines lançou sua Nova-C Athena na missão IM-2, parte do CLPS, em um Falcon 9. O pouso deve ocorrer em 6 de março perto do polo sul lunar. O módulo também implantará uma espaçonave saltitante construída pela Intuitive Machines e um pequeno rover fornecido pela empresa Lunar Outpost.
Leia mais:
“Intuitive Machines prepara-se para sua segunda alunissagem”, 19/05/2024
“IM-2: segunda missão lunar da Intuitive Machines será lançada este mês”, 11/02/2025
“É um momento realmente emocionante”, disse Allensworth. “Para criar uma solução econômica realmente robusta e infraestrutura futura, você precisa de várias pessoas para fazer isso acontecer. Então, queremos sucesso para IM, ispace e todos esses outros fornecedores que estão indo.”