Asteroide passará a 32 mil km da Terra. Sonda a ser lançada até 2028 acompanhará asteroide.
De acordo com o Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC), da ESA, 35.264 asteroides conhecidos cruzam regularmente a órbita da Terra e de outros planetas internos. Destes, 1.626 foram identificados como Asteróides Potencialmente Perigosos (PHAs): algum dia poderão passar perto o suficiente da Terra para serem apanhados pela gravidade do planeta se chocarem contra ele.
Embora a defesa planetária tenha sido uma preocupação desde o início dos estudos nessa área, a colisão do cometa Shoemaker-Levy 9 com Júpiter, em 1994, despertou grande interesse neste campo. Em 2022, por exemplo, a missão Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo (DART), da NASA, testou com sucesso o método de impacto cinético quando colidiu com Dimorphos, pequeno satélite do asteroide Didymos. Na sequência, a missão Hera, da ESA, confirmou a alteração de órbita.
Agora, o programa de Segurança Espacial da ESA prepara-se para testar a próxima missão de defesa planetária: a Missão Rápida a Apophis para Segurança Espacial (RAMSES). Em 2029, a RAMSES se encontrará com o asteroide próximo à Terra (NEA) 99942 Apophis e o acompanhará enquanto ele se aproxima da Terra.
Descoberto em 2004, o Apophis é um asteroide de formato irregular com cerca de 375 m. Na ocasião, as observações indicaram que havia um pequeno risco de impacto com a Terra em 2029, 2036 ou 2068. Dado seu tamanho e o efeito devastador que um impacto teria, astrônomos decidiram batizá-lo com o nome do deus egípcio do caos e da destruição.
Embora tenha-se descartado a possibilidade de uma colisão pelo no próximo século, Apophis passará a 32 mil km da superfície da Terra em 13 de abril de 2029. A essa distância, o asteroide estará suficientemente próximo para ser visível a olho nu por cerca de dois bilhões de pessoas em grande parte da Europa, África e partes da Ásia. Com base em análises do tamanho e das órbitas de todos os asteroides conhecidos, astrônomos acreditam que objetos desse tamanho passam tão perto da Terra apenas uma vez a cada 5 a 10 mil anos.
A sonda RAMSES se encontrará com o Apophis antes de sua passagem mais próxima da Terra e o seguirá “por atrás”, monitorizando-o com um conjunto de instrumentos científicos para detectar efeitos da gravidade da Terra no asteroide. Os dados coletados ajudarão cientistas a melhorar nossa capacidade de proteger a Terra objetos que possam representar um risco de impacto.
Isto consistirá na realização de levantamentos antes e depois da passagem a respeito de diversos aspectos do asteroide: forma, superfície, órbita, rotação e orientação. Com base nesta análise comparativa, cientistas aprenderão mais sobre como as características fundamentais de um asteroide – composição, estrutura interior, coesão, massa, densidade e porosidade – respondem a forças externas. Essas propriedades são vitais para determinar como tirar um PHA do curso para que não colida com a Terra.
“Ainda há muito a aprender sobre asteroides, mas, até agora, tivemos que viajar profundamente no Sistema Solar para estudá-los e realizar experiências para interagir com a sua superfície. Pela primeira vez, a natureza está trazendo um até nós e conduzindo ela mesma o experimento. Tudo o que precisamos fazer é observar como Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem provocar deslizamentos de terra e outros distúrbios e revelar novo material abaixo da superfície” explicou Patrick Michel, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) francês e do Obsservatório Côte d’Azur, em comunicado da ESA.
Recentemente, a agência obteve permissão do conselho do Programa de Segurança Espacial para iniciar preparações para que a missão possa ser lançada até abril de 2028. O prazo é necessário porque a missão deve estar pronta para o lançamento e encontro com o Apophis em órbita até fevereiro de 2029. A decisão final de se comprometer com a missão será tomada na Reunião do Conselho Ministerial da ESA em novembro de 2025.
Em paralelo, a NASA redirecionou a sua nave espacial OSIRIS-APEX (anteriormente, OSIRIS-REx) para Apophis. A nave americana alcançará o astro um mês após sua passagem pela Terra.
Dado que asteroides são “restos” da formação do Sistema Solar, o encontro também é uma oportunidade para obter dados que poderão fornecer novos conhecimentos sobre a formação e evolução planetárias. Será uma oportunidade extremamente rara para a astronomia, a ciência de asteroides, a defesa planetária e para envolver o trabalho em equipe de cientistas, engenheiros e educadores por todo o mundo. milhares de milhões de pessoas em todo o mundo.
“Ramsés demonstrará que a humanidade pode implantar uma missão de reconhecimento para se encontrar com um asteroide em apenas alguns anos. Este tipo de missão é a pedra angular da resposta da humanidade a um asteroide perigoso”, comentou Richard Moissl, chefe do Gabinete de Defesa Planetária da ESA.
“Uma missão de reconhecimento seria lançada primeiro para analisar a órbita e a estrutura do asteroide que se aproxima. Os resultados seriam usados para determinar a melhor forma de redirecionar o asteroide ou para descartar não impactos antes que uma missão cara de deflecção fosse desenvolvida.”