USDV terá 3 motores Draco para manobras orbitais e seis vezes mais propelente que Dragon. NASA será proprietária e operadora de veículo.
A SpaceX desenvolverá uma versão aprimorada de sua espaçonave Dragon para a NASA. Isso será feito no âmbito do contrato que obteve com a agência para realizar a deorbita da Estação Espacial Internacional (ISS) por volta do final da década.
Em um briefing na última quarta-feira, dia 17, representantes da NASA e da SpaceX forneceram novos detalhes sobre o Veículo de Deorbita dos EUA (United States Deorbit Vehicle, USDV). No mês passado, a agência selecionou a empresa de Elon Musk para desenvolver o USDV sob um contrato de até US$ 843 milhões. No momento do anúncio, não descreveram o design da espaçonave ou suas capacidades específicas.
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Nessa semana, foi divulgado que o USDV será baseado na espaçonave Dragon, da própria SpaceX, mas com uma seção de serviço maior e redesenhada. A espaçonave terá 46 propulsores Draco, 16 para controle de atitude e 30 para realizar as manobras orbitais da ISS, disse Sarah Walker, diretora de gerenciamento de missões Dragon da SpaceX.
A seção “aprimorada”, disse ela, é duas vezes mais longa que a seção normal e incluirá motores, tanques de propelente, geração de energia e outros sistemas. Ela armazenará seis vezes mais propelentes que a Dragon “comum”, enquanto gera e armazena entre três e quatro vezes mais energia.
A NASA, que será proprietária e operadora do USDV depois que a SpaceX o construir, lançará o veículo para a ISS logo após a chegada da tripulação final da estação. Assim que o USDV chegar e for verificado, os controladores da ISS permitirão que a órbita decaia naturalmente, com a tripulação final partindo assim que a altitude da estação atingir 330 km. Atualmente a ISS orbita a Terra a cerca de 400 km.
A órbita da estação irá decair ainda mais durante cerca de seis meses até que a NASA use o USDF para uma reentrada controlada visando uma área isolada de oceano, num corredor estreito com cerca de 2 mil km de comprimento. Dana Weigel, gerente do programa da ISS da NASA, disse que a agência espera que pedaços da estação com tamanhos “de um forno de micro-ondas a um sedã” sobrevivam à reentrada e caiam naquele corredor.
O USDV tem uma massa estimada em mais de 30 toneladas, incluindo 16 toneladas de propelente. “Precisamos usar uma classe de foguete mais pesada”, disse Weigel, em comparação ao Falcon 9, usado nas missões Dragon.
A NASA adquirirá separadamente o veículo de lançamento pelo menos três anos antes do lançamento. Considerando as opções do mercado, é provável que o lançamento seja feito por um foguete Falcon Heavy, também da SpaceX. “Se surgir a oportunidade para a SpaceX lançar o USDV, ficaremos felizes em apoiar”, disse Walker.
A única outra empresa a fazer uma proposta para o USDV foi a Northrop Grumman. De acordo com a declaração de seleção de fontes da NASA, a Northrop ofereceu um veículo com um preço “significativamente mais alto” do que o da SpaceX, com classificações mais baixas tanto na adequação da missão quanto no desempenho anterior.
“Fiquei muito feliz por termos recebido propostas das empresas que recebemos”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais. “Eu teria esperado mais alguns, honestamente, mas fiquei muito feliz em conseguir os que conseguimos.”
Weigel acrescentou que a agência enfatizou a herança de voo em sua solicitação de propostas para o USDV devido à alta confiabilidade necessária para derrubar a estação com segurança. “Não me surpreende completamente que nossos atuais fornecedores de transporte, que já voam e são compatíveis com coisas como atracar na ISS” tenham oferecido o veículo. “Achei que conseguiríamos alguns outros, mas definitivamente não há surpresa com os dois que conseguimos.”
Falcon 9 O briefing ocorreu quase uma semana depois que um Falcon 9 sofreu uma anomalia durante o lançamento de satélites Starlink. Um vazamento de oxigênio líquido no estágio superior do foguete impediu que seu motor realizasse uma segunda queima, colocando os satélites em órbitas com perigeus muito baixos.
Esse incidente deixou o Falcon 9 impedido de voar, embora Weigel tenha dito que, por enquanto, a NASA está avançando com planos de lançar um veículo de carga Cygnus já no início de agosto em um Falcon 9. A partir de meados de agosto, outro Falcon 9 fará mais um lançamento para a NASA rumo à ISS: a Crew-9, a nona tripulação a viajar com a Dragon no contrato de transporte de astronautas.
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A SpaceX está investigando a anomalia em cooperação com a Administração Federal de Aviação (FAA), que deve aprovar que o veículo não representa risco à segurança pública antes que a SpaceX possa retomar os lançamentos. “Temos nosso próprio processo fora do que a FAA faz”, disse Weigel, observando que a NASA está incluída na investigação.
“Estamos mantendo uma estreita parceria com a FAA e com todos os nossos clientes e está indo muito bem”, disse Walker. “A equipe fez um progresso tremendo apenas nestes primeiros dias.”
Ela disse que a empresa está trabalhando para concluir a investigação para ver quais impactos, se houver, haverá no cronograma dos próximos lançamentos. “Esta é a principal prioridade da nossa empresa no momento”, disse ela. “Quanto à equipe Dragon, minha equipe, continuamos progredindo em nossos preparativos nominais de lançamento para uma série de lançamentos futuros em nosso manifesto.”