Falcon 9 decolou com quatro tripulantes a bordo de nave Crew Dragon após atrasos. Nos próximos dias, retornarão à Terra astronautas que foram lançados na Starliner no ano passado.
Quatro astronautas estão a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS) em uma missão de rodízio de tripulação. A Crew-10 é a décima tripulação da ISS lançada pela SpaceX e está envolvida em atrasos e controvérsias políticas.
Um Falcon 9 decolou do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy às 21h03 de Brasília de sexta-feira, 14 de março. A nave espacial Crew Dragon Endurance está programada para se acoplar à estação por volta das 01h30 de hoje, domingo.
Subindo ao céu limpo, os motores do foguete desligaram cerca de 2,5 minutos após a decolagem, seguidos pela separação de estágios e uma queima do primeiro estágio, que pousou na Zona de Pouso 1 da SpaceX, em Cabo Canaveral, aproximadamente cinco minutos depois.
O segundo estágio do Falcon 9 disparou por mais 7 minutos e meio após a separação, liberando a Endurance e sua tripulação em órbita baixa da Terra. “Obrigado a todas as equipes do mundo que contribuíram para o lançamento hoje”, disse Anne McClain, astronauta da NASA comandando a missão, logo após a separação perfeita da nave espacial.
“Voo espacial é difícil, mas humanos são mais difíceis”, ela acrescentou. “Dias como hoje são possíveis somente quando as pessoas escolhem o certo mais difícil em vez do errado mais fácil, constroem relacionamentos, escolhem cooperação e acreditam na bondade inerente de todas as pessoas ao redor do mundo. Minha família e amigos, sem vocês, eu não estaria aqui. Explorem corajosamente, vivam com gratidão e vai Crew-10!”
Durante a separação da nave do estágio superior do lançador, um painel pôde ser visto flutuando para longe. Em um briefing posterior, Sarah Walker, diretora de gerenciamento de missão Dragon na SpaceX, disse tratar-se de um pedaço de isolamento do tanque de oxigênio líquido no segundo estágio do Falcon 9, que não representava um risco. “É um material de espuma que fez seu trabalho no caminho para a órbita, e então está tudo bem se ele se soltar”, disse ela.
A Crew-10 faz parte de uma série de missões de rotação de tripulação de rotina da ISS. Além da comandante McClain, está a bordo Nichole Ayers, também da NASA, como piloto, Takuya Onishi, da agência espacial japonesa JAXA, e Kirill Peskov, cosmonauta da agência russa Roscosmos, especialistas de missão. Os quatro passarão cerca de seis meses na ISS.
Contratempos A missão estava originalmente programada para ser lançada em fevereiro, mas a NASA adiou o lançamento em dezembro por causa de atrasos na conclusão de uma nova nave Crew Dragon que estava planejada para ser usada na missão. Em 11 de fevereiro, a agência anunciou que usaria a Endurance, que voou em três missões anteriores à ISS, evitando mais atrasos.
Em um briefing em 7 de março, Bill Gerstenmaier, vice-presidente da SpaceX para confiabilidade de construção e voo, disse que problemas com uma bateria na nova Crew Dragon levaram à troca na espaçonave. “Acontece que as baterias não são fáceis de retirar. Foi preciso muita desmontagem da cápsula para retirar a bateria”, disse ele, observando que as equipes da SpaceX têm se concentrado recentemente nos preparativos da Crew-10. “Vamos reverter isso e nos preparar para deixar a nova cápsula pronta para voar.”
A mudança para a Endurance criou trabalho adicional. Os propulsores Draco têm uma vida útil maior do que aqueles usados em missões de tripulação comercial anteriores, e um propulsor em particular mostrou degradação de revestimentos que o protegem da oxidação, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, no briefing de 7 de março.
Em 11 de março, a agência informou que a SpaceX realizou disparos de teste adicionais do propulsor. “Após testes bem-sucedidos, a análise de dados e a justificativa de voo foram apresentadas e aceitas pela NASA”, declarou.
No dia seguinte, a SpaceX cancelou uma tentativa de lançamento faltando menos de 45 minutos na contagem regressiva. O motivo foi um problema hidráulico com um braço de fixação no strongback que dava suporte ao Falcon 9. No dia seguinte, a NASA disse que a equipe “limpou com sucesso uma bolsa de ar suspeita presa no sistema” para corrigir o problema.
Starliner A chegada da Crew-10 à ISS dará início a um período de transferência de quatro dias antes da partida da nave Freedom, a Crew Dragon que retornará os quatro membros da Crew-9.
Eles incluem o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta da Roscosmos Aleksandr Gorbunov, que voaram para a estação na Freedom em setembro do ano passado. Também estarão a bordo os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore, que estão na estação desde junho, quando chegaram na missão de teste da nave CST-100 Starliner, da Boeing.
Williams e Wilmore deveriam passar apenas oito dias na ISS, mas problemas com a Starliner prolongaram sua estadia e levaram a NASA a concluir, em agosto, que a nave deveria retornar sem tripulação devido a preocupações sobre o desempenho dos propulsores da espaçonave.
Wilmore e Williams se tornaram parte da tripulação da Crew-9 e da Expedição 72 da ISS depois que a Freedom chegou e assumiram tarefas típicas de pesquisa e manutenção junto com outros residentes de longa data da estação. Chegaram a circular manchetes dizendo que os astronautas estavam “perdidos” ou “isolados” no espaço, sem ter como retornar à Terra.
“Quando olhamos para a situação na época, tínhamos um lançamento da Crew-9 à nossa frente. Fazia sentido aproveitar a oportunidade para trazer a Crew-9 com apenas dois assentos e ter Butch e Suni preenchendo [o espaço restante] e fazer o resto da missão de longa duração”, explicou a gerente do programa da ISS, Dana Weigel, durante uma coletiva de imprensa de revisão de prontidão de voo (FRR) em 7 de março.
É “muito típico” que novas espaçonaves experimentem atrasos durante o processo de fabricação, disse Stich, na coletiva de FRR. “Começamos a olhar para esse cronograma, e naquela época no início deste ano, final de janeiro. Foi quando finalmente decidimos que mudaríamos [para a Endurance].”
Controvérsia A decisão de deixar Wilmore e Williams na ISS foi revisada nas últimas semanas. Em janeiro, Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX e conselheiro próximo do presidente Donald Trump, afirmou que havia sido instruído por Trump a trazer os dois astronautas “o mais rápido possível” e que os astronautas foram deixados na ISS por razões políticas pelo governo Biden.
Musk e Trump reiteraram essas alegações várias vezes, inclusive em uma entrevista conjunta na Fox News em 18 de fevereiro . Embora Musk tenha dito que abordou o governo Biden com uma proposta para devolver Williams e Wilmore, ele não deu detalhes. Ex-funcionários da NASA, incluindo o ex-administrador Bill Nelson e a vice-administradora Pam Melroy, disseram que não tinham conhecimento de nenhuma proposta que a SpaceX fez à Casa Branca.
Questionados sobre essas alegações durante o briefing de 7 de março, autoridades da NASA e da SpaceX disseram que suas decisões sobre o momento do lançamento da Crew-10 e a manutenção de Williams e Wilmore na estação não foram motivadas por questões políticas.
“Nós realmente queríamos que essa missão [Crew-10] voasse antes da Soyuz e antes de termos essa missão crítica de reabastecimento”, disse Stich, referindo-se a um voo da nave russa tripulada Soyuz no início de abril e uma missão de carga da Dragon no final daquele mês. “Quando planejamos tudo isso, terminamos com o dia 12 de março.” Ele acrescentou que o planejamento antecedeu os comentários de Trump e Musk.
“Posso verificar que Steve estava falando sobre como poderíamos precisar conciliar os voos e trocar de cápsulas, sabe, um bom mês antes de qualquer discussão fora da NASA, mas o interesse do presidente certamente adicionou energia à conversa”, acrescentou Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais, no briefing.
Essas autoridades disseram que a NASA e a SpaceX analisaram opções no ano passado para retornar Wilmore e Williams mais cedo, incluindo a adição de assentos à seção middeck de uma Crew Dragon para permitir o retorno de seis astronautas.
Solução “Quando se trata de adicionar missões ou trazer uma cápsula para casa mais cedo, essas sempre foram opções, mas as descartamos rapidamente, apenas com base em quanto dinheiro temos em nosso orçamento e na importância de manter as tripulações na Estação Espacial Internacional”, disse Bowersox.
“Trabalhamos com a NASA coletivamente para chegar à ideia de levar apenas dois tripulantes na Crew-9, tendo assentos disponíveis para Suni e Butch voltarem para casa, e era isso que a NASA queria, e isso se encaixava em seus planos”, disse Gerstenmaier.
“A melhor opção era realmente aquela que estamos adotando agora e foi o que fizemos na Crew-9, voando com os dois assentos vazios”, disse Stich, observando que a agência seguiu seus processos normais na seleção dessa opção.
“É assim que normalmente nossas decisões funcionam”, comentou Bowersox. “Os programas funcionam da forma que faz mais sentido para eles, programaticamente, tecnicamente. Vamos pesar no nível da sede e, neste caso, achamos que o plano que criamos fazia muito sentido.”
Gerstenmaier não deu detalhes quando perguntado sobre qual proposta a SpaceX teria oferecido à Casa Branca para o retorno de Wilmore e Williams. “Trabalhamos para a NASA […] cooperativamente para fazer o que achamos que era a coisa certa”, ele comentou. “Estávamos dispostos a apoiar de qualquer maneira que eles achassem que era a maneira certa de apoiar. Eles vieram com a opção que você ouviu descrita hoje por eles e estamos apoiando essa opção.”
Em preparação para o retorno à Terra, Williams passou o comando da Expedição 72 para o cosmonauta Alexey Ovchinin em uma cerimônia na semana passada. Após a chegada da Crew-10, o comando passará para Onishi, que manterá o papel durante sua estadia de seis meses.
Este é o segundo voo espacial de Onishi e McClain. Onishi foi membro das Expedições 48 e 49, depois de ter sido lançado de uma Soyuz em 2016, e McClain nas Expedições 58 e 59, em 2019. Para Ayers e Peskov, esta é a primeira vez no espaço. A missão deles se concentrará na pesquisa de microgravidade e seus efeitos no corpo humano, bem como na manutenção de rotina da estação.