Cápsula passou seis semanas no espaço. Foi feita coleta de dados inédita do ambiente de plasma da reentrada.
A cápsula W-2 da Varda Space Industries pousou com sucesso na Austrália em 28 de fevereiro, tornando-se o primeiro veículo espacial a pousar no país.
A startup tem sede em Los Angeles, Califórnia, e é especializada na construção de naves espaciais para fabricação de produtos no espaço. A cápsula W-2 foi projetada para avançar a pesquisa em condições de reentrada em alta velocidade.
Depois de passar seis semanas em órbita, a cápsula pousou no Koonibba Test Range, no sul da Austrália, um marco para a empresa e para o papel crescente da região em operações espaciais comerciais. Essa foi a a segunda missão da empresa projetada para coletar dados essenciais para pesquisa hipersônica militar e sistemas de proteção térmica da NASA.
A cápsula carregava uma carga útil de sensor especializada do Air Force Research Laboratory (AFRL) chamada OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment). Este instrumento avançado, desenvolvido pelo Capitão Ashwin Rao, investigador principal do AFRL, foi projetado para registrar medições espectrais do ambiente dinâmico de plasma durante a reentrada.
“A química aerotérmica única do ambiente de reentrada é impossível de simular ou replicar no solo”, explicou Muk Pandian, diretor de parceria estratégica e conceitos avançados da Varda. Ele acrescentou que metodologias de teste convencionais não podem fornecer condições extremas, como formação de plasma sustentado.
De acordo com a empresa, a missão alcançou algo sem precedentes: medições de emissão óptica in situ do ambiente de reentrada em velocidades superiores a Mach 15, fornecendo dados em tempo real que oferecem insights sobre como materiais e sistemas funcionam sob condições hipersônicas extremas.
Missão e parceria A W-2 começou sua jornada em 14 de janeiro na Transporter-12, um lançamento compartilhado da SpaceX, na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia. A cápsula de 120 kg utilizou uma plataforma da Rocket Lab e incorporou um escudo térmico desenvolvido em parceria com o Ames Research Center da NASA.
Esta foi a primeira missão da Varda em um acordo plurianual com a AFRL.
“Ao fazer parcerias com entidades espaciais comerciais como a Varda, o AFRL pode fornecer à comunidade científica e tecnológica do governo acesso expandido a testes em condições hipersônicas reais”, disse a líder do programa AFRL, Erin Vaughan.
A primeira cápsula da Varda, W-1, lançada em fevereiro de 2024, foi a primeira espaçonave comercial a pousar em solo americano, no Campo de Testes e Treinamento de Utah.
Após a recuperação, disse a empresa, a cápsula W-2 passará por processamento nas instalações da Southern Launch em colaboração com os parceiros de carga útil da Varda antes de ser devolvida à sede da Varda para análise.
Espera-se que os dados coletados durante esta missão ajudem a refinar sistemas de proteção térmica, projetos de sensores e aerodinâmica para futuros veículos hipersônicos.