Sistema usa câmeras para determinar orientação de nave. Testes são feitos desde lançamento, em outubro.
A caminho de Júpiter, a sonda Europa Clipper, da NASA, testou seu sistema de navegação com rastreadores de estrelas. Em uma atividade incomum, foram enviadas imagens de suas cameras de navegação.
A sonda foi lançada em 14 de outubro de 2024 por um foguete Falcon Heavy a partir do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Ela está atualmente a 85 milhões de km da Terra a 27 km/s, se aproximando rapidamente de Marte. Em 1º de março, será feita uma manobra de assistência gravitacional com o planeta.
A nave viajará 2,9 bilhões de km para entrar em órbita de Júpiter em abril de 2030. Lá, ela fará 49 aproximações do satélite natural Europa em busca de bioassinaturas em seu interior. Em julho de 2031, chegará ao sistema joviano a sonda europeia Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), que conduzirá uma pesquisa semelhante sobre as luas Calisto e Ganimedes.
A equipe da Europa Clipper tem verificado e calibrado os instrumentos desde o lançamento. O teste mais recente envolveu as unidades de referência estelar (rastreadores de estrelas), que capturaram e transmitiram as primeiras imagens do espaço feitas pela Europa Clipper. Essas duas câmeras procuram estrelas, que os controladores usam para orientar a espaçonave. Isso é crítico ao apontar as antenas de comunicação em direção à Terra para que ela possa enviar dados e receber comandos.
Essa orientação é um processo separado da navegação e é essencial para as operações científicas e de telecomunicações. Enquanto a navegação garante que a missão esteja indo na direção certa determinando onde ela está no espaço, a orientação usa de rastreadores de estrelas para determinar para onde os instrumentos científicos estão apontados.
A imagem é composta de três tomadas que mostram estrelas de 150 a 300 anos-luz de distância. O campo estelar representa cerca de 0,1% do céu ao redor da espaçonave, mas é o suficiente para que espaçonaves determinem sua orientação. O campo inclui as quatro estrelas mais brilhantes da constelação Corvus, Gienah, Algorab, Kraz e Alchiba. A constelação representa um corvo da mitologia grega associado ao deus Apolo.
“Os rastreadores de estrelas são hardware de engenharia e estão sempre tirando imagens, que são processadas a bordo”, disse Joanie Noonan, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, em comunicado. Ela lidera as operações de orientação, navegação e controle da missão e explicou que “normalmente não fazemos downlink de fotos dos rastreadores, mas fizemos neste caso porque é uma ótima maneira de garantir que o hardware — incluindo as câmeras e suas lentes — passe com segurança pelo lançamento.”
Ciência A Europa Clipper conta com um conjunto amplo de instrumentos científicos, como o Europa Imaging System (EIS), que será usado para mapear a superfície de Europa e suas muitas fraturas, cristas e vales, e o Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS) para detectar regiões mais quentes que podem ser água líquida perto da superfície ou atividade de pluma.
Também estão a bordo dois espectrômetros que medem a luz nos comprimentos de onda ultravioleta e infravermelho para determinar a composição dos gases da superfície e da atmosfera de Europa e medir a distribuição de gelo, sais, compostos orgânicos e os pontos mais quentes do astro.
Outros instrumentos incluem magnetômetros que medirão o campo magnético induzido de Europa, confirmarão a existência de seu oceano interno e determinarão sua profundidade. Há também instrumentos de gravidade e radar que medirão o campo gravitacional da lua e sondarão abaixo da superfície gelada.
A sonda também é equipada com um espectrômetro de poeira e um espectrômetro de massa de gás neutro para identificar os materiais que Europa ejeta ou libera no espaço e um espectrômetro para estudar a química da atmosfera e plumas da lua e seu oceano subterrâneo.
Este conjunto avançado de instrumentos ajudará a missão Europa Clipper a atingir seus três principais objetivos científicos: determinar a espessura da camada de gelo da lua, investigar sua composição e caracterizar sua geologia. Ao fazer isso, ele confirmará ou negará que Europa e seu oceano interno têm os ingredientes e as condições para sustentar a vida. A exploração detalhada da missão informará os cientistas sobre as condições de outros “mundos oceânicos” no Sistema Solar e seu potencial de habitabilidade.
Se a missão for bem sucedida e os resultados forem positivos, a NASA poderá prosseguir com a proposta da sonda Europa Lander, que pousará em Europa e estudará sua composição e atividade de pluma diretamente. Assim, ela poderá provar definitivamente a existência de vida extraterrestre.