Agência teve proposta orçamentária com cortes importantes. Hubble também será afetado.
Um comitê da NASA concluiu que não há como continuar operando o Observatório de Raios-X Chandra com o financiamento reduzido proposto para 2025. O Telescópio Espacial Hubble também será afetado.
A agência criou o comitê de Revisão de Mudança de Paradigma de Operações (OPCR) para procurar maneiras de reduzir os custos de operação do Chandra e do Telescópio Espacial Hubble como parte de esforços mais amplos para lidar com um déficit de bilhões de dólares no financiamento científico da agência. A proposta para o ano fiscal de 2025 incluía um corte de 40% no orçamento do Chandra, com reduções adicionais até 2029, enquanto cortava o orçamento do Hubble em 10% em 2025.
Astrônomos opuseram-se fortemente aos cortes propostos, especialmente para o Chandra. Eles argumentaram que as reduções fechariam efetivamente o telescópio, uma conclusão apoiada por Patrick Slane, diretor do Centro de Raios-X Chandra, em carta aberta logo após a divulgação da proposta orçamentária.
“O comitê concordou que a continuação de uma missão Chandra cientificamente viável não é possível dentro da orientação de financiamento”, disse Rob Kennicutt, astrônomo da Universidade do Arizona e da Universidade A&M do Texas que atuou no comitê de revisão, em uma apresentação em 23 de julho na reunião do Comitê Consultivo de Astrofísica (APAC). “Esta é uma séria ameaça ao observatório.”
Opções Desligar o Chandra foi uma das quatro opções apresentadas ao OPCR pela equipe do Chandra e a única, disse ele, que se enquadra no perfil orçamentário proposto pela NASA. As outras manteriam o Chandra funcionando com capacidades reduzidas e com orçamentos superiores aos propostos pela NASA, mas abaixo dos níveis atuais.
“Achamos que é possível administrar o Chandra com menos dinheiro” do que hoje, disse ele, “mas mais do que o que lhes foi dado”.
A chamada Opção 2, cortaria US$ 20 milhões do atual orçamento anual do Chandra (cerca de US$ 69 milhões), eliminaria alguns modos de observação e um instrumento, a Câmera de Alta Resolução, e encerraria um programa geral de observação. O Chandra ficaria limitado a uma série de programas de observação específicos. Isso reduziria o tempo geral de observação em 50%.
“Você obtém metade dos dados em termos de tempo de integração, mas preserva capacidades únicas e muito importantes”, disse Kennicutt. “Ficamos impressionados com isso.”
Duas outras opções seriam fazer cortes menores nas operações do Chandra, preservando o tempo geral de observação e outras capacidades, mas também com cortes orçamentários menores.
Hubble A revisão das opções do Hubble ofereceu mais flexibilidade devido à menor magnitude dos cortes orçamentais. Kennicutt disse que três opções se enquadram no perfil de despesas da proposta orçamental, enquanto uma quarta preservaria mais capacidades, mas não cumpriria a meta orçamental.
A Opção A reduziria o financiamento para programas de observação geral do Hubble. A Opção B eliminaria alguns modos de observação, enquanto a Opção C reduziria os custos das operações da missão, uma abordagem que ele disse que poderia aumentar os riscos para as operações do telescópio.
Todas as opções eliminariam dois modos de observação no Hubble, incluindo observações infravermelhas que agora são redundantes com o Telescópio Espacial James Webb. Eles fariam outros cortes nas atividades do Hubble, como reduzir as atividades de divulgação e algumas ferramentas usadas para processar dados. Esses esforços economizariam alguns milhões de dólares, disse Kennicutt.
‘Jogo de soma zero’ O OPCR revisou e avaliou as opções, mas não forneceu recomendações à NASA. No entanto, ele disse que se o OPCR tivesse recebido recomendações, ele teria se oposto fortemente à opção de de desligar o Chandra.
Kennicutt disse que estava pessoalmente preocupado com as opções que cortam as atividades gerais de observação com os telescópios que podem beneficiar os pesquisadores em início de carreira em particular.
A NASA está revendo as opções para os dois telescópios, disse Mark Clampin, diretor da divisão de astrofísica da NASA, na reunião do APAC. Ele disse que o objetivo da é anunciar os planos da NASA para mudar as operações do Chandra e do Hubble em meados de setembro, provavelmente por meio de uma reunião virtual. Esse momento, disse ele, também dependerá do processo orçamental global.
No início da reunião, ele enfatizou que a NASA não queria fechar nenhum dos telescópios, mas precisava liberar o dinheiro atualmente gasto neles. “Esta é uma discussão de jogo de soma zero. Se continuarmos a operar o Hubble e o Chandra nos níveis anteriores, estaremos a cancelar outra coisa”, alertou, ou a cortar o financiamento da investigação ou as parcerias internacionais. “Não há respostas fáceis aqui.”
Ao mesmo tempo, o Centro de Raios-X do Chandra e o Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, que cuidam das operações científicas do Chandra e do Hubble respectivamente, estão planejando demissões para reduzir custos de acordo com o orçamento. As medidas podem envolver dezenas de pessoas poderão entrar em vigor em setembro.
Apesar disso, é provável que o Congresso só aprove um projeto de lei de gastos para o ano fiscal final de 2025 meses depois. “Não podemos esperar”, disse Clampin.
Os membros do APAC expressaram frustração contínua com o processo durante a reunião, realizada 25 anos depois do lançamento da STS-93, missão do Ônibus Espacial que lançou o Chandra. O OPCR foi uma revisão relativamente rápida e fechada, e o APAC, encarregado de aconselhar o programa de astrofísica da NASA, não esteve envolvido nem foi solicitado a opinar na revisão.
Um comentário público apresentado durante a reunião perguntou qual era o objetivo do OPCR, sugerindo que a NASA já havia decidido o que faria com os telescópios. Clampin respondeu que valorizava os insights fornecidos por esse comitê e concordou em que os resultados fossem informados na reunião do APAC. “Mas o processo orçamental continua”, disse ele, “e a razão pela qual precisámos desta revisão desta forma foi porque tinha de se enquadrar no processo orçamental”.