Quarto adiamento de retorno em missão de teste servirá para investigar problemas de propulsão e não apresenta data específica. Oportunidades de desacoplagem levam em conta órbita e outras atividades da ISS.
A NASA e a Boeing adiaram o regresso da nave CST-100 Starliner, em missão de teste na Estação Espacial Internacional (ISS). A missão Crew Flight Test (CFT) é tripulada pelos astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams. Foi decidido que ela ficará na ISS, pelo menos, até ao início de julho para continuar a estudar os problemas de seu sistema de propulsão.
Numa declaração emitida no final do dia 21, a NASA anunciou que já não seguia os planos anunciados três dias antes. Nesses planos, a Starliner partiria da estação na próxima terça-feira, dia 25, e pousaria em White Sands, no Novo México, no início do dia na quarta.
Ao contrário dos três adiamentos anteriores, a NASA não divulgou uma nova data de retorno. Em vez disso, declarou apenas que está “avaliando as futuras oportunidades de regresso” após uma caminhada espacial programado para 2 de julho.
“Estamos tomando nosso tempo e seguindo o processo padrão da equipe de gestão da missão”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulações comerciais da NASA, no comunicado. “Estamos deixando que os dados orientem nossa tomada de decisões relativas à gestão dos pequenos vazamentos no sistema de hélio e ao desempenho do propulsor que observamos durante o encontro e a acoplagem.”
Acrescentou ainda que a NASA planeia efetuar uma revisão da Starliner a nível da agência antes da sua partida “dada a duração da missão”. A Starliner estava programada para passar apenas oito dias na ISS, mas o último atraso significa que irá passar perto de um mês na estação.
No briefing do dia 18, em que a NASA anunciou que a Starliner retornaria no dia 26, Stich e outros pareceram confiantes de que a nave estaria pronta para cumprir esse cronograma. Os testes confirmaram que todos os propulsores do sistema de controle de reação, exceto um, estavam funcionando bem e que os vazamentos de hélio no sistema de propulsão tinham diminuído quando verificados durante os testes dos propulsores.
“Gostamos muito da oportunidade do dia 26, porque é uma grande oportunidade para entrar no espaçoporto de White Sands”, disse Stich na ocasião, porque a hora de aterrissagem antes do amanhecer significava que os ventos provavelmente seriam bons.
Na declaração, disse que o tempo extra permitiria uma maior coleta de dados e evitaria duas caminhadas espaciais planejadas. “Estamos usando estrategicamente o tempo extra para abrir caminho para algumas atividades críticas da estação, enquanto concluímos a preparação para o regresso de Butch e Suni na Starliner e obtemos informações valiosas sobre as atualizações do sistema que queremos fazer para missões pós-certificação”.
No entanto, anteriormente, a agência já havia dito que as caminhadas espaciais foram programadas para evitar conflitos com possíveis datas de partida da Starliner. No briefing do dia 18, Dana Weigel, gerente do programa ISS da NASA, disse que se a primeira das duas caminhadas espaciais, programada para o dia 24, fosse adiada, o desacoplamento da Starliner, então planejado para o dia 25, seguiria normalmente. “Vamos certificar-nos de que trabalhamos de acordo com o calendário da Starliner”, disse ela.
No mesmo briefing, no entanto, os responsáveis destacaram que não eram motivados pelo cronograma. “Temos a oportunidade de prolongar um pouco mais e isso é realmente uma oportunidade”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial na empresa. Ele observou que a estadia de oito dias originalmente planejada sempre foi destinada a ser um mínimo – que poderia ser estendido, se necessário, para coletar dados, especialmente porque o módulo de serviço (que contém o sistema de propulsão defeituoso) não retorna à Terra no final da missão.
“Esta é uma oportunidade para compreender plenamente o desempenho do sistema sem a pressão do calendário ou do tempo. Temos tempo para isso”, disse ele. “Vamos deixar que os dados orientem a nossa tomada de decisões”.
A declaração da NASA não revelou quanto tempo a Starliner poderia permanecer na ISS. Mencionou apenas que a tripulação “não está pressionada pelo tempo para deixar a estação, uma vez que há muitos suprimentos em órbita” e não há outras missões programadas para ir à estação até meados de agosto. Em 6 de junho, num briefing logo após a acoplagem, Stich disse que a nave poderia permanecer na estação durante 45 dias.
A NASA não indicou uma data específica para a próxima oportunidade de regresso da Starliner à Terra. No entanto, no briefing do dia 18, Mike Lammers, um diretor de voo da NASA que trabalha na missão CFT, disse que as oportunidades de pouso estavam num padrão “de quatro em quatro dias”, por causa da órbita da estação e dos locais de aterrissagem no sudoeste dos Estados Unidos. Isso significaria que a próxima oportunidade após as caminhadas espaciais seria por volta de 4 de julho.
Tanto no briefing do dia 18 como na última declaração, a NASA sublinhou que a Starliner poderia regressar com Wilmore e Williams agora em caso de emergência. “Até agora, não vemos nenhum cenário em que a Starliner não seja capaz de trazer Butch e Suni para casa”, disse Stich no briefing. “Estamos apenas levando um pouco mais de tempo para resolver os dados e também aprender o máximo que pudermos enquanto tivermos o módulo de serviço em órbita”.