Computador de voo de espaçonave lançada em 1977 teve pane em novembro. Cientistas esperam manter sonda em operação por até mais uma década.

Em 13 de junho, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), da NASA, anunciou que os quatro instrumentos da sonda Voyager 1, que medem ondas de plasma, campos magnéticos e partículas no espaço interestelar, começaram a retornar dados científicos novamente. Dois dos instrumentos começaram a funcionar imediatamente após o envio de comandos à espaçonave em 19 de maio, enquanto os outros dois exigiram mais trabalho para retomar as operações.

Os instrumentos estavam off-line desde novembro de 2023, quando um defeito no Subsistema de Dados de Voo (FDS), o computador que prepara os pacotes de dados para transmissão, fez com que ela retornasse dados distorcidos. Uma “equipe de tigres” de engenheiros localizou o problema em um chip de memória corrompido e reescreveu o software para evitar o uso desse chip. Isso restabeleceu a comunicação com a espaçonave em 20 de abril.

“A equipe de tigres conseguiu reprogramar e realocar esse código, primeiro para a parte de engenharia dos modos de dados provenientes da espaçonave”, disse Linda Spilker, cientista de projeto da Voyager, em uma reunião em 13 de junho do Grupo de Análise de Planetas Externos, onde ela anunciou que os instrumentos estavam funcionando novamente. “Agora estamos recebendo dados científicos de todos os quatro instrumentos científicos da Voyager 1.”

“Essa é a primeira atualização de software de voo feita em uma espaçonave no espaço interestelar”, acrescentou. “A última vez que realmente fizemos algo com o software de voo foi antes do lançamento.” A Voyager 1 foi lançada em 1977.

Com o computador da espaçonave funcionando novamente, o principal fator que limita a vida útil da Voyager 1 e de sua gêmea, Voyager 2, é o declínio dos níveis de energia. Cada espaçonave perde cerca de 4 W por ano – uma combinação da deterioração de suas fontes de alimentação de plutônio-238 e da degradação dos termopares que transformam o calor dessa deterioração em energia.

Os controladores gerenciaram a queda de energia desligando sistemas não essenciais, incluindo aquecedores que mantinham os instrumentos e outros componentes aquecidos. Com isso, “a espaçonave está ficando fria, portanto, temos tanto uma preocupação com a energia quanto com a temperatura”, disse Spilker.

Segundo ela, a missão terá que começar a desligar os próprios instrumentos em algum momento, mas tem esperança de que a espaçonave possa continuar a operar talvez até a próxima década. “Com um pouco de sorte, talvez seja possível continuar com a espaçonave Voyager coletando dados até a década de 2030.”

No espaço interestelar desde 2012, se a Voyager 1 chegar até 2035, ela estará a 200 unidades astronômicas (200 vezes a distância média entre o Sol e a Terra), cerca de 30 bilhões de quilômetros, do Sol. Atualmente, ela está a mais de 24 bi km da estrela, enviando informações valiosas sobre essa região inexplorada.

“No momento, nosso foco é chegar até 2027”, disse ela. “Esse será o 50º aniversário do lançamento das duas espaçonaves Voyager.”

Agora que a Voyager 1 está novamente on-line, a equipe continuará a “retocar” a espaçonave para colocá-la de volta em sua melhor forma, incluindo a ressincronização do software de cronometragem para executar comandos no momento certo, bem como a manutenção do gravador digital que mede as ondas de plasma.

Ed Stone O anúncio de que os instrumentos estavam enviando dados veio dois dias depois que o JPL anunciou o falecimento de Ed Stone, que atuou como cientista de projeto da Voyager do início da missão, em 1972, até 2022, quando se aposentou e foi substituído por Spilker. Stone, professor de física no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), também foi diretor da instituição de 1991 a 2001.

“Ed Stone costumava dizer durante a fase de sobrevoo planetário que tínhamos uma oportunidade rara com o alinhamento dos planetas e a aproveitamos”, disse ela sobre a trajetória “Grand Tour” que permitiu que a Voyager 1 passasse por Júpiter e Saturno e a Voyager 2 visitasse Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. “Eu acrescentaria que as duas Voyagers ainda têm oportunidades raras, e Ed continuará a aproveitá-las.”