Pesquisadores usaram dados da sonda Magellan, da NASA. Primeira detecção do tipo foi publicada em 2023.
Vênus é o segundo planeta a partir do Sol e tem tamanho semelhante ao da Terra. Sua atmosfera espessa é tóxica para a vida como a conhecemos, com chuva de ácido sulfúrico no alto da atmosfera e uma temperatura de superfície de quase 500 °C. A densa atmosfera de Vênus é, em grande parte, resultado da atividade vulcânica.
Por muito tempo, grandes erupções liberaram dióxido de carbono para a atmosfera. A falta de corpos de água no planeta fez com que o gás acumulado na atmosfera não fosse absorvido. Além disso, a falta de um campo magnético fez com que o vento solar levasse embora os elementos mais leves, deixando para trás a atmosfera espessa e rica em dióxido de carbono que vemos hoje.
Na década de 1970, as sondas soviéticas Venera (Vênus em russo) revelaram Vênus como um mundo marcado por atividade vulcânica passada. Essas sondas mediram a pressão atmosférica como cerca de 90 vezes a pressão na superfície terrestre.
Em 1989, a NASA lançou a sonda Magellan (Magalhães, em referência ao navegador português do Século XVI Fernão de Magalhães) de uma forma inovadora: usou o Ônibus Espacial Atlantis para colocá-la em órbita da Terra, junto a um Estágio Superior Inercial, um foguete projetado para ser usado em missões como essa. Foi a primeira missão interplanetária lançada dessa forma. Seu objetivo era construir um mapa de Vênus. Ao chegar ao planeta , ela foi colocada em uma órbita polar e usou radar para penetrar nas nuvens espessas. Entre 1990 e 92, a sonda mapeou 98% da superfície venusiana.
Tudo o que aprendemos sobre o planeta, nos levou à conclusão de que os vulcões que provocaram as mudanças atmosféricas tenham sido extintos há muito tempo. Nunca foi detectada atividade vulcânica por lá.
Agora, isso pode mudar. Pesquisadores compararam duas varreduras da mesma área e descobriram novos fluxos de rocha derretida preenchendo uma cratera de ventilação. Sim, havia vulcanismo ativo em Vênus.
Em 2023, um estudo de algumas das imagens do radar de abertura sintética da Magellan mostrou alterações em uma abertura próxima ao cume de Maat Mons, próximo ao equador. Essa foi a primeira evidência direta de uma erupção na superfície de Vênus e de mudanças nos fluxos de lava.
Em outro estudo, publicado na Nature Astronomy, foram estudados mais dados do radar de abertura sintética. A equipe se concentrou em Sif Mons e Niobe Planitia e nos dados que foram coletados nas duas áreas em 1990 e novamente em 1992. Os dados revelaram retornos de radar mais fortes no último conjunto de dados, sugerindo novas formações rochosas formadas por atividade vulcânica. A equipe considerou que isso poderia ter sido causado por algum outro fenômeno, como dunas de areia ou efeitos atmosféricos, mas os dados do altímetro confirmaram a presença de nova lava solidificada.
“Usando esses mapas como guia, nossos resultados mostram que Vênus pode ser muito mais vulcanicamente ativo do que se pensava”, disse Davide Sulcanese, da Universidade d’Annunzio, em Pescara, Itália, que liderou o estudo. “Ao analisar os fluxos de lava que observamos em dois locais do planeta, descobrimos que a atividade vulcânica em Vênus pode ser comparável à da Terra.”
“Interpretamos esses sinais como fluxos ao longo de encostas ou planícies vulcânicas que podem se desviar de obstáculos, como vulcões-escudo, como um fluido”, disse o coautor do estudo, Marco Mastrogiuseppe, da Universidade Sapienza de Roma. “Depois de descartar outras possibilidades, confirmamos que nossa melhor interpretação é que se trata de novos fluxos de lava.”
A equipe conseguiu usar fluxos de lava na Terra como comparação para ajudar a entender os novos fluxos em Vênus. Eles estimaram que os novos fluxos têm entre 3 e 20 m de profundidade e estimaram que a erupção em Sif Mons produziu cerca de 30 km² de rocha – o suficiente para encher mais de 36 mil piscinas olímpicas. A erupção em Niobe Planitia produziu ainda mais, com uma estimativa de 45 km² de rocha – o equivalente a 54 mil piscinas olímpicas. Para comparação, a erupção do vulcão Mauna Loa, no Havaí, o maior vulcão ativo da Terra, em 2022, produziu um fluxo de lava com material suficiente para encher 100 mil piscinas olímpicas.
Futuro “Esse trabalho empolgante fornece outro exemplo de mudança vulcânica em Vênus a partir de novos fluxos de lava que aumentam a mudança de ventilação que o Dr. Robert Herrick e eu relatamos no ano passado”, disse Scott Hensley, cientista sênior de pesquisa do Laboratório de Propulsão à Jato (JPL, da NASA) e coautor do estudo de 2023. “Esse resultado, juntamente com a descoberta anterior da atividade geológica atual, aumenta o entusiasmo da comunidade de ciência planetária em relação às futuras missões a Vênus.”
Hensley é cientista de projeto da missão VERITAS da NASA, e Mastrogiuseppe é membro de sua equipe científica. A Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy, a VERITAS está programada para ser lançada no início da próxima década, usando um radar de abertura sintética de última geração para criar mapas globais em 3D e um espectrômetro de infravermelho próximo para descobrir de que é feita a superfície de Vênus e rastrear a atividade vulcânica. A espaçonave também medirá o campo gravitacional do planeta para determinar sua estrutura interna.
“Essas novas descobertas de atividade vulcânica recente em Vênus, feitas por nossos colegas internacionais, fornecem evidências convincentes dos tipos de regiões que devemos visar com a VERITAS quando ela chegar a Vênus”, disse Suzanne Smrekar, cientista sênior do JPL e pesquisadora principal da VERITAS. “Nossa espaçonave terá um conjunto de abordagens para identificar mudanças na superfície que são muito mais abrangentes e de maior resolução do que as imagens da Magellan. As evidências de atividade, mesmo nos dados de baixa resolução da Magellan, são mais do que suficientes.
O estudo da atividade vulcânica em Vênus ajuda a entender não apenas seus processos geológicos, mas também sua estrutura interior e pode até ajudar a confirmar a probabilidade de habitabilidade para exploradores no futuro.