Bolsões de gelo salgado podem “afundar” até oceano. Processo pode levar milhares ou milhões de anos.
Europa, lua de Júpiter coberta por gelo, pode ter uma forma de fornecer substâncias químicas essenciais à vida para seu vasto oceano subterrâneo. O astro há muito intriga os cientistas como um dos lugares mais promissores do Sistema Solar para a busca de vida extraterrestre. Isso é por causa de um oceano global sob sua superfície congelada e fraturada – que pode conter o dobro de água salgada que todos os oceanos da Terra juntos.
Ao contrário da Terra, no entanto, o oceano de Europa não possui oxigênio e é isolado da luz solar, o que impede a fotossíntese e exige que qualquer forma de vida em potencial dependa de energia química. Uma questão ainda sem resposta era como os ingredientes para essa energia, como os oxidantes essenciais à vida, criados na superfície da lua pela intensa radiação de Júpiter, poderiam ser transportados através da espessa camada de gelo até o oceano abaixo.
Um novo estudo, realizado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington, nos EUA, sugere que um processo geológico lento pode fazer com que porções do gelo da superfície afundem, levando esses compostos químicos para baixo. O artigo publicado na terça-feira, dia 20, no periódico The Planetary Science Journal.
“Esta é uma ideia inovadora na ciência planetária, inspirada por um conceito bem estabelecido na geociência”,comentou o autor principal do estudo, Austin Green, pesquisador de pós-doutorado na Virginia Tech, em comunicado. “O mais empolgante é que essa nova ideia aborda um dos problemas de habitabilidade de longa data em Europa e é um bom sinal para as perspectivas de vida extraterrestre em seu oceano.”
Por imagens captadas durante aproximações de espaçonaves, sabe-se que a superfície de Europa é muito ativa geologicamente devido à poderosa atração gravitacional de Júpiter. No entanto, segundo o estudo, a maior parte desse movimento parece ocorrer horizontalmente, e não verticalmente, o que limita as possibilidades de materiais da superfície migrarem para baixo, exceto durante eventos extremos, como a formação de grandes fraturas.
O estudo também observa que o gelo próximo à superfície se comporta como uma “tampa rígida”, restringindo ainda mais o fornecimento de oxidantes ao oceano subterrâneo.
Usando modelos computacionais, os pesquisadores descobriram que bolsas de gelo ricas em sal perto da superfície podem se tornar mais densas e mecanicamente mais frágeis do que o gelo puro ao redor. Sob as condições certas, essas áreas mais densas podem se desprender e afundar lentamente através da camada de gelo, eventualmente atingindo o oceano abaixo em apenas 30 mil anos.
O processo, conhecido como afundamento litosférico, assemelha-se a um processo geológico terrestre no qual porções da camada mais externa do planeta afundam no manto. Em 2025, pesquisadores identificaram esse processo ocorrendo sob a cordilheira de Sierra Nevada.
Para testar se um mecanismo semelhante poderia operar em Europa, Green e sua equipe modelaram uma camada de gelo com aproximadamente 30 km de espessura sob condições diversas em seis cenários examinados. Em todos eles, o material nos 300 m superiores da superfície desce em direção à base da camada.
Em algumas simulações, o afundamento começou após 1 a 3 milhões de anos e atingiu a base da camada de gelo após 5 a 10 milhões de anos. Em camadas de gelo mais danificadas ou enfraquecidas, o afundamento começou após apenas 30 mil anos. Isso ocorreu para praticamente qualquer teor de sal, desde que o gelo da superfície sofresse pelo menos algum grau de enfraquecimento.
Segundo o estudo, o mecanismo “pode ser um método conveniente de transportar materiais da superfície para o oceano europeu subjacente”.
A lua será estudada com mais detalhes nos próximos anos pela missão Europa Clipper, da NASA. A espaçonave deve chefar ao sistema joviano em abril de 2030 e realizará cerca de 50 aproximações de Europa ao longo de quatro anos, permitindo que os cientistas avaliem a profundidade de seu oceano subterrâneo e analisem melhor o potencial de habitabilidade.