Descoberta de 64 satélites entre 2019 e 2021 motivou novas observações. Número atual de satélites saturninos conhecidos é 274.
Na última terça-feira, 11 de março, o Minor Planet Center confirmou as descobertas de mais 128 luas orbitando Saturno. Elas foram descobertas por uma equipe de astrônomos de Taiwan, Canadá, EUA e França trabalhando com o Telescópio Canadá França Havaí.
A equipe observou Saturno entre 2019 e 2021 e combinou várias imagens, reduzindo o ruído e fortalecendo o sinal das luas. Inicialmente, eles encontraram 64 novas luas e muitos outros objetos que não puderam ser confirmados.
Um novo artigo, submetido ao Planetary Science Journal, apresenta a descoberta dessas primeiras 64 novas luas. O autor principal é Edward Ashton, PhD em Astronomia pela University of British Columbia (UBC) e bolsista de pós-doutorado no Institute for Astronomy and Astrophysics da Academia Sinica.
“Com o conhecimento de que essas eram provavelmente luas e que provavelmente havia ainda mais esperando para serem descobertas, revisitamos os mesmos campos do céu por três meses consecutivos em 2023”, disse Ashton. “Com certeza, encontramos 128 novas luas.”
Júpiter e Saturno se revezaram no topo da tabela de luas conhecidas do Sistema Solar. Para Júpiter, o número atual é 95 e espera-se que ele aumente. “Com base em nossas projeções, não acho que Júpiter irá alcançá-lo”, disse Ashton.
Irregulares Saturno é um planeta misterioso, não apenas por causa de seus anéis icônicos, mas também por causa de sua população de luas. Antes dessa descoberta, os astrônomos sabiam que a proporção de luas pequenas tinha muito mais luas menores do que grandes e foi isso que motivou essas novas observações.
Todas as luas recém-descobertas são irregulares: têm órbitas amplas e elípticas e são frequentemente muito inclinadas. Elas são muito diferentes de luas regulares, Lua terrestre, que segue uma órbita muito menos elíptica e é apenas ligeiramente inclinada. A diferença é por causa de suas origens.
Enquanto nossa Lua (um corpo relativamente grande, de 3.475 km de diâmetro) formou ao redor da Terra, provavelmente devido a um impacto gigante bilhões de anos atrás, essas luas de Saturno são provavelmente objetos capturados. Elas também são pequenas, o que significa que provavelmente são fragmentos de colisões envolvendo os objetos capturados e outras luas.
“Essas luas têm alguns quilômetros de tamanho e provavelmente são todas fragmentos de um número menor de luas originalmente capturadas que foram quebradas por colisões violentas, seja com outras luas saturninas ou com cometas que passavam”, disse Brett Gladman, professor do departamento de Física e Astronomia da UBC.
Isso significa que provavelmente houve uma colisão massiva no sistema de Saturno nos últimos 100 milhões de anos.
Em um artigo de 2021, Ashton e seus colegas mostraram que uma colisão relativamente recente no sistema saturnino é responsável por essas luas. “Nós hipotetizamos que a distribuição de tamanho saturniano estrito, de D = 4 km até 3 km, é uma assinatura de uma colisão (ou colisões) ‘recente’ significativa em seu sistema de luas irregulares”, escreveram os autores. “O argumento para a atualidade é porque as colisões mútuas devem subsequentemente reduzir a distribuição de tamanho inicialmente estrita em direção a um valor de equilíbrio de q ≃ 3,5, como parece ter ocorrido em Júpiter.”
Capturadas A maioria das luas segue órbitas retrógradas, o que também sugere que elas eram originalmente objetos capturados e não luas in situ.
A maioria das 128 novas luas estão perto das luas Mundilfari. Mundilfari é uma figura da mitologia nórdica e o nome de uma das luas de Saturno e um subgrupo de luas irregulares. O subgrupo Mundilfari pertence ao grupo nórdico, um agrupamento maior de luas irregulares de Saturno que seguem órbitas retrógradas. A alta concentração de pequenas luas Mundilfari sugere que esta região foi o local de uma colisão significativa no passado.
“Esses estudos revelam que os planetas gigantes capturaram algumas luas de tamanho moderado há mais de 4 bilhões de anos, quando os planetas gigantes se formaram, e agora estamos vendo luas que são, em sua maioria, fragmentos dessas luas capturadas originalmente”, disse Gladman.
“Nossa campanha cuidadosamente planejada de vários anos rendeu uma abundância de novas luas que nos contam sobre a evolução da população irregular de satélites naturais de Saturno”, disse Ashton.
A população de luas de Saturno está intrinsecamente ligada aos seus anéis. Algumas de suas luas moldam os anéis e são chamadas de “luas pastoras”. As luas também criam lacunas nos anéis, como a divisão de Cassini, a mais proeminente.
Astrônomos acham que os anéis são os restos de luas que chegaram muito perto de Saturno e foram dilaceradas por sua gravidade. Colisões antigas também podem ter contribuído para a criação dos anéis. Também é possível que o material dos anéis possa coalescer e formar novas luas pequenas. Muitos astrônomos veem os anéis e luas de Saturno como parte de um sistema interconectado.
Mais luas? Por enquanto, a IAU atribuiu uma sequência de números e letras para cada uma das luas. Eventualmente, elas receberão nomes. As luas de Saturno são nomeadas em homenagem aos deuses nórdicos, gauleses e inuits canadenses e essas novas luas seguirão a mesma convenção.
A primeira lua conhecida de Saturno, Titã, foi descoberta em 1655 por Christiaan Huygens. Nas décadas seguintes, Jean-Dominique Cassini descobriu Jápeto, Reia, Dione e Tétis. Em 1789, William Herschel avistou Mimas e Encélado em 1789. Ao longo dos dois séculos seguintes, a invenção da fotografia, o desenvolvimento de telescópios maiores e o lançamento de sondas espaciais nos permitiram a descoberta de muito mais luas saturninas.
O planeta agora hospeda 274 luas conhecidas. Não só é mais do que Júpiter, mas é quase o dobro de luas combinadas do resto do Sistema Solar. Com o avanço da tecnologia, astrônomos podem descobrir mais objetos pequenos orbitando os planetas. Às vezes, elas são chamadas de “luas pequenas” em vez de luas.
No entanto, com a tecnologia agora disponível, Ashton não acredita que eles encontrarão mais. “Com a tecnologia atual, não acho que possamos fazer muito melhor do que o que já foi feito para as luas ao redor de Saturno, Urano e Netuno.”