A Nebulosa Hélix, NGC 7293, é uma das favoritas entre astrônomos amadores e wallpapers astronômicos. Ela é uma nebulosa planetária a 650 anos-luz na constelação de Aquário. A nebulosa foi criada por uma estrela moribunda de massa semelhante à do nosso Sol.
Ao longo da vida, o processo de fusão nas profundezas do núcleo dessas estrelas exerce uma pressão externa conhecida como força termonuclear. Durante a maior parte da vida da estrela, essa força equilibra a força interna da gravidade e a estrela permanece estável. Eventualmente, por meio de vários processos, a força termonuclear vence, fazendo com que as camadas externas da estrela sejam eliminadas.
O que resta é uma estrela anã branca, análoga a um núcleo denso e quente. As camadas externas da estrela que foram expelidas brilham à medida que são iluminadas pela radiação ultravioleta da estrela central.
As emissões de raios X da Nebulosa Hélix foram detectadas pela primeira vez em 1980, tendo sido identificadas por observações do Observatório de raios X Chandra, da NASA, e o XMM-Newton, da ESA. Os dois observatórios espaciais confirmaram que as emissões vêm da anã branca no centro, designada WD 2226-210. O que torna essa descoberta particularmente intrigante é que as anãs brancas normalmente não emitem raios X fortes.
“Achamos que esse sinal de raios X pode ser de detritos planetários puxados para a anã branca, revelando a morte de um planeta destruído pela estrela central”, disse o líder do estudo, Sandino Estrada-Dorado. Os cientistas já haviam identificado um planeta do tamanho de Netuno orbitando WD 2226-210 com um período inferior a três dias.
As últimas descobertas sugerem que um planeta ainda mais próximo, semelhante a Júpiter, pode ter existido. A pesquisa propõe que este planeta se formou inicialmente longe de sua estrela, mas gradualmente se aproximou dela por meio de interações gravitacionais com outros planetas. Eventualmente, ele chegou perto o suficiente para ser dilacerado pelas intensas forças gravitacionais da anã branca – dando origem às assinaturas incomuns de raios X.
O estudo revela que as emissões de raios X mantiveram brilho consistente em observações em 1992, 1999 e 2002, usando ROSAT, Chandra e XMM-Newton, respectivamente. As observações revelaram uma sutil periodicidade de 2,9 horas no sinal, sugerindo a presença de remanescentes planetários em uma órbita extremamente próxima ao redor da anã branca.
A equipe considerou se uma estrela de baixa massa poderia ter sido destruída em vez de um planeta, mas determinou que isso é menos provável, pois essas estrelas, apesar de serem semelhantes em tamanho a planetas semelhantes a Júpiter, têm maior massa e resistiriam melhor às forças gravitacionais da anã branca.