Compostos indicam que asteroide fez parte de mundo com água líquida. Química favorável à vida surpreendeu cientistas.
Lançada em 8 de setembro de 2016, a espaçonave OSIRIS-REx viajou até o asteroide Bennu, que orbita o Sol próximo à órbita da Terra, e coletou uma amostra de rochas e poeira da superfície. Foi a primeira missão dos EUA a coletar amostras de um asteroide e enviá-las à Terra, em 24 de setembro de 2023.
Cientistas aguardaram ansiosamente a oportunidade de examinar os 121,6 gramas de amostras do asteroide Bennu coletados pela missão OSIRIS-REx, da NASA. Eles esperavam que o material ajudasse na compreensão da História do Sistema Solar e da química pré-biótica que poderia ter dado origem da vida na Terra. Uma análise inicial da amostra de Bennu, tema de um artigo publicado no último dia 26 na revista Meteoritics & Planetary Science, demonstra que a animação foi justificada.
A equipe da análise descobriu que Bennu contém os ingredientes originais que formaram nosso Sistema Solar. A poeira do asteroide é rica em carbono e nitrogênio, bem como em compostos orgânicos, essenciais para a vida como a conhecemos. A amostra também contém fosfato de magnésio-sódio, uma surpresa para a equipa de investigação, porque não foi visto nos dados coletados pela sonda. Sua presença na amostra sugere que o asteroide pode ter-se separado de um pequeno mundo oceânico primitivo.
Dominada por minerais argilosos, particularmente serpentina, a amostra reflete o tipo de rocha encontrada nas dorsais meso-oceânicas da Terra, onde o material do manto encontra a água. Essa interação também dá origem a uma variedade de minerais como carbonatos, óxidos de ferro e sulfetos de ferro. Mas a descoberta mais inesperada é a presença de fosfatos solúveis em água – componentes de toda a vida conhecida hoje.
Embora um fosfato semelhante tenha sido encontrado nas amostras do asteroide Ryugu coletados pela missão Hayabusa2, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), em 2020, o fosfato de magnésio-sódio detectado na amostra de Bennu se destaca por sua pureza – a ausência de outros materiais – e o tamanho de seus grãos, sem precedentes em qualquer amostra de meteorito.
Passado aquoso A descoberta nas amostra de Bennu levanta questões sobre os processos geoquímicos que concentraram estes elementos e fornece pistas valiosas sobre as condições históricas do asteroide.
“A presença e o estado dos fosfatos, juntamente com outros elementos e compostos em Bennu, sugerem um passado aquoso para o asteróide”, disse Dante Lauretta, coautor principal do artigo e investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson. “Bennu potencialmente poderia ter feito parte de um mundo mais úmido. Embora esta hipótese exija uma investigação mais aprofundada.”
“OSIRIS-REx nos deu exatamente o que esperávamos: uma grande amostra intocada de asteroide, rica em nitrogênio e carbono, de um mundo anteriormente úmido”, disse Jason Dworkin, coautor do artigo e cientista de projeto da OSIRIS-REx no Centro de Voo Espacial Goddard, da NASA, em Greenbelt, Maryland.
Apesar da sua possível história de interação com a água, Bennu continua a ser um asteroide quimicamente primitivo, com proporções elementares muito semelhantes às do Sol. “A amostra […] é o maior reservatório de material de asteroide inalterado na Terra neste momento”, disse Lauretta.
Essa composição oferece um vislumbre dos primórdios do nosso sistema solar, há mais de 4,5 bilhões de anos. Estas rochas mantiveram o seu estado original, não tendo derretido nem solidificado desde a sua criação, afirmando as suas origens antigas.
A equipe confirmou que o asteroide é rico em carbono e nitrogênio. Esses elementos são cruciais para a compreensão dos ambientes onde os materiais de Bennu se originaram e dos processos químicos que transformaram elementos simples em moléculas complexas, possivelmente estabelecendo as bases para a vida na Terra.
“Estas descobertas sublinham a importância de recolher e estudar material de asteroides como Bennu – especialmente material de baixa densidade que normalmente queimaria ao entrar na atmosfera da Terra”, disse Lauretta. “Este material contém a chave para desvendar os intrincados processos de formação do Sistema Solar e a química pré-biótica que poderia ter contribuído para o surgimento da vida na Terra.”
Futuro Dezenas de outros laboratórios nos Estados Unidos e em todo o mundo receberão porções da amostra de Bennu do Centro Espacial Johnson, da NASA, em Houston, nos próximos meses. Mais artigos científicos descrevendo análises dessas amostras são esperados nos próximos anos.
“As amostras de Bennu são rochas extraterrestres tentadoramente belas”, disse Harold Connolly, coautor do artigo e cientista de amostras da missão OSIRIS-REx na Universidade Rowan em Glassboro, Nova Jersey. “Todas as semanas, a análise realizada pela Equipa de Análise de Amostras da OSIRIS-REx fornece descobertas novas e por vezes surpreendentes que estão a ajudar a colocar restrições importantes sobre a origem e evolução de planetas semelhantes à Terra.”
Asteroid Day 30 de junho, é o “Dia do Asteroide”, uma iniciativa da Organização das Nações Unidas que dedica essa data à conscientização global do risco de colisão com esses astros e medidas a serem tomadas nessa infeliz eventualidade.
Por isso faremos uma live no YouTube hoje, às 19h de Brasília. Falaremos sobre asteroides e outros pequenos corpos do Sistema Solar. A conversa será voltada para leigos e tem o objetivo de ser mais informativa do que profunda em questões técnicas. O evento está cadastrado oficialmente no Asteroid Day e peço sua ajuda na divulgação.
Inscreva-se no canal aqui e ative as notificações para ser avisado quando a live começar.