Há anos circula na internet um trecho do programa “Amazing Videos” (“Vídeos Incríveis”), da NBC, mostrando a explosão de um foguete Delta II em Cabo Canaveral. Mas só estava disponível a versão original. Quem não sabe inglês não entende muita coisa do vídeo. Por isso, agora há também uma versão legendada.
O acidente aconteceu em 17 de janeiro de 1997. O foguete Delta II 7925 carregava o primeiro satélite GPS Block IIR quando explodiu apenas 13 segundo após o lançamento e fez chover detritos incandescentes sobre todo o Complexo de Lançamento 17 da Estação da Força Aérea do Cabo Canaveral. Ninguém se feriu e a plataforma não foi muito danificada, embora muitos carros e alguns prédios foram prejudicados.
O Delta II é um sistema de lançamento originalmente projetado e construído pela McDonnell Douglas, fazendo parte da família de foguetes Delta e está em serviço desde 1989. Os veívulos Delta II incluem o aposentado Delta 6000, o ativo Delta 7000, e duas variantes 7000 (Light e Heavy).
Posteriormente, os Delta II pasaram a ser construídos pela Boeing Integrated Defense Systems. Mais tarde em 1 de dezembro de 2006, a produção destes foguetes se tornou responsabilidade da United Launch Alliance (ULA). Agora, a ULA comercia os Delta II com o governo dos Estados Unidos, enquanto a Boeing Launch Services (BLS) fecha negócios com empresas privadas.
Todos os veículos de lançamento descartáveis dos Estados Unidos foram tirados de circulação pelo Ônibus Espacial, mas o acidente com o Challenger, em 1986, fez com que o desenvolvimento dos Delta fosse reiniciado. O Delta II, especificamente, foi projetado para acomodar a série de satélites GPS Block II, mas lançaram mais de uma centena de cargas, incuindo algumas missões da NASA à Marte, como Mars Global Surveyor (1996), Mars Pathfinder (1996), Mars Climate Orbiter (1998), Mars Polar Lander (1999), Mars Odyssey (2001), Mars Exploration Rovers (2003) e Phoenix (2007).
O Delta II é recordista entre os veículos de lançamento modernos. É o segundo lançador mais confiável em uso atualmente, ficando atrás apenas do Tsyklon 2. Mas nem sempre o Delta II não é perfeito. Um exemplo disso foi o lançamento do Koreasat-1: houve uma falha parcial que tirou o foguete da rota e colocou o satélite em uma órbita incorreta da qual o satélite conseguiu sair.